Многолетнее споровое травянистое растение высотой до 40, редко до 50 см, с длинным ползучим корневищем. На корневищах образуются короткие клубневидные ответвления, с помощью которых происходит вегетативное размножение.

Надземные побеги диморфные:

генеративные побеги буроватые или розоватые, неветвистые, с треугольными бурыми листовыми зубцами, не имеющими полупрозрачного плёнчатого окаймления. После созревания спор весенние бесхлорофилльные побеги отмирают или (гораздо реже) становятся зелёными, образуют боковые веточки и тогда неотличимы от вегетативных побегов.

вегетативные побеги зелёные, прямостоячие или приподнимающиеся, полые, с пикообразной верхушкой, обычно 15—50 см высотой, 1,5—5 мм в диаметре. Веточки всегда имеются. Эпидермис стебля гладкий.



Листовые зубцы собраны в мутовки по 6—12, иногда до 16, свободные или сросшиеся не до верху. Ветви в мутовках косо направлены вверх, простые или слабоветвистые. Влагалища (редуцированные листья) на стебле цилиндрические.

Колоски 2—3 см длиной, почти цилиндрические.

РАСПРОСТРАНЕНИЕ
В России распространён везде, кроме пустынь и полупустынь, а также Крайнего Севера.

Растёт в лесах, на суходольных, пойменных лугах, окраинах болот, галечниках, песчаных отмелях, полях, выпасах, по берегам рек, ручьёв, арыков, нередко сорничает. Предпочитает песчаные, довольно богатые, умеренно влажные почвы. На заливных лугах и на залежах часто господствует в травяном покрове один или вместе со злаками — пыреем ползучим, костром безостым, овсяницей красной и т. д. Особенно распространён в поймах северных рек.